Oui, vous avez bien lu : en 1972, le Starman de Bowie se faisait torpiller dans les chiffres de ventes internationales et les tops charts anglais par le single Mouldy Old Dough de Lieutenant Pigeon. Ce 20 janvier, le label Cherry Red sort un coffret CD compilant tous les enregistrements du groupe parus chez Decca dans les années 1970. Entre doublon parodique d’un projet de rock expérimental, recrutement de la maman prof de piano et succès planétaire sorti de nulle part, voici l’histoire de Lieutenant Pigeon. Et attention, ça vole très très haut.

Cinquante ans plus tard, c’est une plaque commémorative bleu métallisé qui orne la façade de la maison, un pavillon on ne peut plus ordinaire de la ville de Coventry, au milieu de l’Angleterre. À la fin des années 1960, cette humble demeure fut le théâtre d’un magistral tour de force : la naissance de Lieutenant Pigeon, groupe à visée comique qui connaîtra un succès planétaire et absolument inattendu.

Les deux têtes pensantes de Lieutenant Pigeon sont Robert Woodward et Nigel Fletcher. Au début des années 60, le premier avait déjà enregistré quelques singles chez Decca sous le nom de Shel Naylor (son One Fine Day de 1963 était d’ailleurs composé par Dave Davies des Kinks), avant de monter un spectacle solitaire de cabaret qu’il présenta un peu partout dans le pays. En parallèle, le second embarqua dans la marine marchande pour trois ans, réalisant ainsi un rêve d’enfant.

Lorsque les deux jeunes hommes se retrouvent en 1969, ils montent ensemble leur premier groupe : Stavely Makepeace, curiosité de rock expérimental qui ne connaîtra alors aucun succès, boudés par les radios et enchaînant les signatures sur des micro-labels. Lorsqu’ils explorent le genre de la novelty song (chanson absurde, souvent narrative, dansante et humoristique), Woodward et Fletcher décident de monter un ersatz de leur projet principal à visée purement récréative. Celui-ci s’appellera Lieutenant Pigeon, anagramme de « Genuine Potential » (« authentique potentiel ») et sera rejoint par le bassiste Stephen Johnson.

 

Histoire de famille

Dépourvus de studio professionnel, Lieutenant Pigeon demande l’autorisation à Hilda Woodward, la mère de Robert, d’enregistrer dans son salon sur un matériel familial et très rudimentaire. Non seulement celle-ci accepte, mais en bonne professeure de piano et maman aimante, elle participe aux enregistrements (notamment celui de Mouldy Old Dough) et fera partie intégrante du groupe.

Faisant jouer ses anciennes relations, Woodward présente ce nouveau projet au géant Decca avec qui il avait traité quelques années plus tôt. Étonnamment enthousiaste, le label diffuse le single Mouldy Old Dough fin 1971, qui passe d’abord complètement inaperçu en Grande-Bretagne. C’est en Belgique qu’il trouve son premier succès, utilisé comme générique pour un programme d’informations nationales largement diffusé. Voyant l’enthousiasme du public belge qui s’arrache les copies du single, Decca réitère sa publicité en Angleterre.

En 1972, Mouldy Old Dough finira par occuper durant quatre mois consécutifs la première place des charts, à la surprise générale. Celle-ci est d’autant plus importante pour Woodward (fils) et Fletcher, qui ne voyaient en Lieutenant Pigeon rien d’autre qu’une récréation créative et un groupe vaguement humoristique sur lequel ils pourraient explorer leurs pires grimaces et des mélodies absurdes. Cette année, le pigeon vole la vedette à Bowie, T. Rex et Roxy Music, mais ratela première place des ventes de single de 1972 à cause de la version d’Amazing Grace interprétée par l’orchestre militaire écossais. Il est pourtant le premier single instrumental à occuper le top des charts depuis l’Albatross de Fleetwood Mac.

Lieutenant Pigeon s’envole alors pour quelques petites tournées, rencontrant un immense engouement auprès du public. La présence d’un fils et sa mère enthousiaste (âgée de 58 à l’époque de Mouldy Old Dough) attire l’attention des médias, des publicités et du public, ce qui achèvera de conférer au groupe un statut particulier et un caractère définitivement très incongru. Au bout de quelques années, le groupe quittera le feu des projecteurs (bien qu’il fût reformé plusieurs fois au cours des décennies suivantes, notamment avec Chris Allen des Troggs en 1993) pour préserver Hilda, que le succès n’emballait d’ailleurs pas particulièrement (interrogée à la télévision par un jeune journaliste à propos de de cet argent tombé du ciel, celle-ci déclara simplement qu’elle comptait restaurer le toit de la maison familiale). Celle-ci s’éteindra de sa belle mort en 1999, à l’âge de 85 ans.

Un pigeon à la postérité

Malgré la sortie de trois albums en quelques années, aucun autre morceau ne connaîtra le succès phénoménal de Mouldy Old Dough (excepté I’ll Take You Home Again Kathleen, qui sera numéro 1 en… Australie), vendu à deux millions d’exemplaire et notamment repris par Depeche Mode. En plus du Royaume-Uni, le single occupa les premières places des charts en Nouvelle-Zélande (où il fut utilisé pour une publicité de loterie), au Canada, en Australie et dans divers pays d’Europe. En Angleterre, il est toujours la bande-son attitrée d’une importante course de rallye, mais aussi du club de football d’Oldham Athletic, devenant ainsi une sorte d’hymne de Trincamp nourri au grain. Charlie Watts nomma même son cheval de course Mouldy Old Dough.

De leur côté, Woodward (fils) et Fletcher continuèrent la musique, sans interruption jusqu’à ce jour. Regrettant parfois le focus des projecteurs sur Lieutenant Pigeon plutôt que sur Stavely Makepeace, ils trouvèrent un certain succès pour leur premier groupe lorsque leur Slippery Rock 70s fut utilisé pour la bande-son du Hot Fuzz d’Edgar Wright. Ils alimentent toujours à l’heure actuelle un site internet très kitsch, où ils publient leurs nouvelles compositions et une newsletter régulière.

Si au fil des années, le groupe et le single ont vu leur renommée progressivement décroître (contrairement à ceux qu’ils coiffaient au poteau en 1972), Mouldy Old Dough et Lieutenant Pigeon conservent pour leurs irréductibles fans un statut absolument culte, lesdits fans allant jusqu’à organiser une levée de fonds destinée à la fameuse plaque commémorative figurant sur la maison d’enfance des Woodward. Souvent interrogés sur le sens de ce morceau instrumental (à l’exception des cris gutturaux de Fletcher), le duo garda longtemps le mystère, avant de finalement dévoiler la vérité : c’était juste une blague… rien de plus.

Lieutenant Pigeon: The Decca Years, 2CD - Cherry Red Records

Lieutenant Pigeon : The Decca Years // Cherry Red, sortie le 20 janvier

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